Как и большинство настольных игр, игра Го пришла в Японию из Китая и быстро приобрела популярность. В аристократических кругах она получила признание, так как способствовала развитию стратегического мышления, интуиции, видению гармонии. Несмотря на простые правила, игра предполагает создание огромного количества игровых комбинаций, что позволяет считать её самой сложной стратегической игрой в мире.
Согласно легенде, игра была создана китайскими мудрецами как искусство, для подготовки к управлению страной, в котором упражнялись преемники императоров. Го рассматривали на востоке как вид искусства со своей философией и эстетикой и, наряду с искусством каллиграфии, поэзии и игре на народных инструментах, считали обязательным умением в аристократическом сословии. Предполагается, что Го также была связана с искусством гадания. При этом доска для игры олицетворяла Вселенную, а белые и черные камни – силы добра и зла.
Традиционно игровое поле Го состоит из сетки вертикальных и горизонтальных линий ( матрица 19 х 19), образующих 361 точку пересечения, и игровых камней темного и светлого цвета ( 180 светлых и 181 темный ). Два игрока по очереди ставят камни на пересечения линий доски практически в любом её месте. По ходу игры камень выставляется на доску единожды и в процессе игры не передвигается. Цель игры – разделить территорию игрового поля между игроками, окружая её сплошной линией из камней своего цвета, так, чтобы оппоненту досталось меньше территории. Соседние либо связанные непрерывной цепочкой камни одного цвета образуют группу. Если в процессе игры камни соперника оказались окружены со всех сторон или «зажаты» между камнями оппонента и краем доски – они снимаются с поля. Чтобы этого не произошло, нужно чтобы камень или их группа имела хотя бы один соседний по вертикали или горизонтали (но не по диагонали!) незанятый пункт.
Также существуют некоторые ограничения в постановке камней – например, нельзя ставить свои камни в «мертвую зону» — точку и участки уже полностью окруженные камнями противника (такой ход называется самоубийством, т.к. следующим ходом оппонент снимет их с доски).
Игра заканчивается, когда ни один из игроков не имеет возможности сделать очередной ход. Выигравшим считается тот, кто имеет большее число камней на игровом поле и «захватил» большую территорию доски (т.е. имеет внутри территорий, окруженных камнями своего цвета больше пустых пересечений).
Партии в классической игре могут длиться в течение нескольких дней – мастерство не терпит спешки. К тому же игра Го стратегическая, из-за невозможности механического просчета вариантов, игрок постоянно принимает решения, результат которых не очевиден. Эта одна из причин, по которой компьютерные программы до настоящего времени не могут сравниться в игре с профессиональными игроками.